El beriberi es una enfermedad poco frecuente en los países desarrollados, pero muy importante desde el punto de vista de la salud pública. Se produce por una deficiencia de vitamina B1 o tiamina, un nutriente esencial para obtener energía de los alimentos y para el correcto funcionamiento del sistema nervioso y del corazón.

Hoy veremos en qué consiste este diagnóstico, qué síntomas pueden alertar de su presencia, si puede llegar a provocar una discapacidad, cómo se diagnostica y cuáles son las opciones de tratamiento y de prevención disponibles.

Tabla resumen

Definición

El beriberi es una enfermedad causada por la falta de vitamina B1 (tiamina) que afecta sobre todo al sistema nervioso y al sistema cardiovascular.

Causas

Dieta muy pobre en tiamina, consumo excesivo de alcohol, problemas de absorción intestinal, determinadas cirugías digestivas y situaciones que aumentan las necesidades de vitamina B1.

Tipos

Beriberi seco (neurológico), beriberi húmedo (cardiovascular) y formas infantiles o gastrointestinales.

Síntomas

Debilidad, cansancio intenso, hormigueo o pérdida de sensibilidad en manos y pies, hinchazón de piernas, dificultad para respirar, palpitaciones, dolor abdominal, náuseas y pérdida de peso.

Diagnóstico

Historia clínica, exploración física y análisis de sangre; en algunos casos, estudios cardiológicos o neurológicos.

Tratamiento

Administración de suplementos de tiamina y corrección de la causa que ha provocado la deficiencia, siempre bajo supervisión médica.

 

¿Qué es el Beriberi?

El beriberi es una enfermedad que aparece cuando existe una deficiencia prolongada de tiamina, también conocida como vitamina B1. Esta vitamina del grupo B es esencial para que el organismo obtenga energía de los hidratos de carbono y para el correcto funcionamiento del cerebro, los nervios periféricos y el corazón.

Cuando los niveles de tiamina se mantienen muy bajos durante un tiempo, los tejidos que más energía necesitan empiezan a fallar, especialmente los del sistema nervioso y del aparato cardiovascular. Si esta situación no se corrige, estos órganos pueden deteriorarse progresivamente y, en los casos más graves, llegar a provocar una discapacidad orgánica.

 

Causas de Beriberi

La causa de base del beriberi es siempre la deficiencia de tiamina, pero los motivos por los que aparece esa falta pueden ser distintos:

  • Dietas muy pobres en vitamina B1 (deficiencia B1): por ejemplo, basadas casi exclusivamente en arroz blanco, harinas muy refinadas u otros alimentos pobres en tiamina.
  • Consumo crónico de alcohol: reduce la absorción intestinal de tiamina y dificulta que el organismo la utilice.
  • Problemas de absorción intestinal: enfermedades digestivas crónicas, cirugías bariátricas u otras cirugías del tubo digestivo pueden reducir la capacidad de absorber vitamina B1.
  • Aumento de las necesidades de tiamina: crecimiento, embarazo, lactancia, infecciones graves o situaciones de estrés metabólico pueden agotar las reservas si la dieta no se ajusta.
  • Causas genéticas (menos frecuentes): algunas personas nacen con alteraciones que impiden absorber correctamente la tiamina de los alimentos.

 

Síntomas de Beriberi según sus tipos

Los síntomas del beriberi pueden variar en función del sistema del organismo que esté más afectado. De forma general, se distinguen tres grandes presentaciones: neurológica, cardiovascular e infantil/gastrointestinal.

Beriberi seco (neurológico)

En el beriberi seco predomina la afectación del sistema nervioso periférico, sobre todo en las piernas. Los síntomas más habituales son:

  • Debilidad y sensación de cansancio al caminar o al subir escaleras.
  • Hormigueo, entumecimiento o pérdida de sensibilidad en pies y manos.
  • Torpeza o falta de coordinación en los movimientos.
  • Disminución de reflejos en las extremidades.
  • Dolor o calambres musculares, especialmente en las piernas.

Si el déficit de tiamina se mantiene, estos problemas pueden dificultar la marcha y otras actividades cotidianas.

Beriberi húmedo (cardiovascular)

En el beriberi húmedo el problema principal está en el corazón y en la circulación sanguínea. Pueden aparecer:

  • Hinchazón (edema) en tobillos, piernas y, en ocasiones, en el abdomen.
  • Aumento de la frecuencia cardiaca (palpitaciones).
  • Dificultad para respirar al hacer esfuerzos o al tumbarse.
  • Sensación de presión u opresión en el pecho.
  • Cansancio intenso incluso con actividades poco exigentes.

En los casos más graves, estos signos pueden indicar una insuficiencia cardiaca y hacer que la persona se canse mucho más al realizar esfuerzos.

Beriberi infantil y formas gastrointestinales

Cuando el déficit de tiamina es muy acusado, especialmente en lactantes o en personas con desnutrición importante, el cuadro puede ser más agudo y acompañarse de síntomas digestivos y generales. Entre los más frecuentes se encuentran:

  • Irritabilidad y llanto fácil en bebés.
  • Falta de apetito o rechazo de la alimentación.
  • Náuseas y vómitos persistentes.
  • Dolor o malestar abdominal.
  • Pérdida de peso o dificultad para ganar peso de forma adecuada.
  • Respiración rápida o dificultosa, a veces asociada a signos de afectación cardiaca.

Ante cualquiera de estos síntomas es fundamental acudir al médico para una valoración completa y un tratamiento precoz.

 

¿Existe algún riesgo si tengo Beriberi?

Sí. El beriberi implica algo más que una simple falta de vitaminas: una deficiencia mantenida de tiamina puede dañar los nervios y el corazón. Cuando no se trata, puede dar lugar a insuficiencia cardiaca, arritmias y neuropatía periférica, con dificultad para caminar o alteraciones de la memoria.

Estas complicaciones pueden traducirse en discapacidad orgánica y neurológica, así como en situaciones de dependencia y pérdida de autonomía para las actividades básicas del día a día. Por eso, ante la sospecha de beriberi o de un déficit de vitamina B1, es fundamental acudir al médico cuanto antes y evitar la automedicación.

 

Diagnóstico y tratamiento: ¿cuándo requiere operación?

El diagnóstico de la enfermedad de beriberi se basa en la historia clínica, la exploración física y análisis de laboratorio. En algunos casos se solicitan pruebas cardiológicas o de neuroimagen para descartar otras causas de los síntomas. 

En cuanto al tratamiento del beriberi, la base es la administración de tiamina, por vía oral o intravenosa según la gravedad, junto con la corrección de la causa que ha originado la deficiencia (mejorar la dieta, tratar el alcoholismo u optimizar la absorción intestinal). Con un abordaje precoz muchos síntomas mejoran de forma notable.  

En general, el beriberi no suele requerir una operación quirúrgica, ya que la base del tratamiento es siempre la reposición de tiamina y el control médico de las complicaciones. Solo en situaciones muy concretas, cuando se ha desarrollado una insuficiencia cardiaca avanzada u otra complicación grave que no responde al tratamiento médico, el equipo sanitario puede valorar procedimientos invasivos dirigidos al corazón, en el contexto del manejo específico de esas complicaciones y no como tratamiento directo del beriberi.

Importante: aunque la tiamina pueda obtenerse como suplemento, no es recomendable automedicarse ni iniciar tratamientos por cuenta propia. El diagnóstico, la pauta de vitamina B1 y el manejo de las posibles complicaciones deben estar siempre supervisados por un profesional sanitario.

 

Consejos de Prevención

  • Mantener una alimentación variada que incluya cereales integrales, legumbres, frutos secos, carne, pescado, huevos y lácteos.
  • Evitar dietas muy restrictivas o basadas casi solo en un alimento (por ejemplo, arroz blanco u otros hidratos refinados).
  • Limitar el consumo de alcohol.
  • Seguir las pautas de suplementación que recomiende el médico tras cirugías digestivas o en enfermedades intestinales.
  • Consultar al médico ante síntomas como cansancio intenso, hormigueos o hinchazón de piernas que se repiten.

Recursos de interés

 

Publicaciones y websites con información:

 

Contactos de interés:

 

Preguntas Frecuentes

 

¿Qué relación existe entre Beriberi y el Síndrome de Korsakoff?

El síndrome de Wernicke-Korsakoff es una complicación neurológica grave ligada a la deficiencia de tiamina, muy asociada al consumo excesivo de alcohol. Se considera una forma de afectación cerebral por déficit de vitamina B1, relacionada con el beriberi seco, que cursa con problemas de equilibrio, confusión y alteraciones importantes de la memoria. Ambos requieren tratamiento con tiamina y control médico.

 

¿Qué vitamina tiene relación con la enfermedad de Beriberi?

El beriberi se relaciona directamente con la carencia de vitamina B1 o tiamina. Cuando la ingesta, la absorción o el aprovechamiento de esta vitamina son insuficientes durante un tiempo prolongado, aparecen los síntomas de la enfermedad, por lo que la reposición de tiamina es la base del tratamiento, siempre indicada por el médico.

 

¿La enfermedad de Beriberi es peligrosa?

Sí, puede ser peligrosa si no se detecta y trata a tiempo. La deficiencia mantenida de tiamina puede dañar el corazón y el sistema nervioso y, en casos graves, provocar insuficiencia cardiaca, problemas de movilidad o alteraciones de la memoria que pongan en riesgo la vida. Con diagnóstico precoz y tratamiento adecuado, la evolución suele ser mucho más favorable.

 

Glosario

Tiamina o vitamina B1:

Vitamina hidrosoluble del grupo B esencial para obtener energía de los hidratos de carbono y para el buen funcionamiento del sistema nervioso y del corazón.

Neuropatía periférica:

 

daño en los nervios que puede causar hormigueo, pérdida de sensibilidad, debilidad o dolor en manos y pies.

Insuficiencia cardiaca:

situación en la que el corazón no es capaz de bombear la sangre de forma eficaz, produciendo cansancio, dificultad para respirar e hinchazón de las piernas.

Malabsorción:

dificultad del intestino para absorber correctamente los nutrientes de los alimentos

Síndrome de Wernicke-Korsakoff:

trastorno neurológico grave relacionado con la deficiencia de tiamina, que combina problemas de equilibrio, confusión y alteraciones importantes de la memoria.