El alzhéimer es uno de los principales retos sanitarios y sociales asociados al envejecimiento de la población. En España, se estima que entre 850.000 y 950.000 personas viven actualmente con alzhéimer u otro tipo de demencia. La enfermedad afecta aproximadamente a una de cada diez personas mayores de 65 años y a cerca de un tercio de las mayores de 85.
Con motivo del Día Mundial del Alzheimer, que se celebra el próximo 21 de septiembre, la Fundación Pasqual Maragall insiste en la necesidad de combinar los avances científicos con una mayor respuesta social y sanitaria. La entidad considera prioritario reforzar la investigación y la prevención, facilitar diagnósticos más tempranos y preparar al sistema sanitario para atender las nuevas necesidades que plantea la enfermedad. También reclama más apoyo para las personas diagnosticadas y para sus familias.
El peso de los cuidados recae principalmente en las familias
El alzhéimer no afecta únicamente a la persona diagnosticada. Sus consecuencias se extienden al conjunto de la familia, especialmente a quienes asumen las tareas de cuidado.
Según los datos de la Fundación Pasqual Maragall, las familias se encargan de la atención de las personas afectadas en más del 80 % de los casos y soportan aproximadamente el 87 % del coste total de la enfermedad. Ese coste se estima en unos 42.000 euros al año por cada persona afectada.
El progresivo envejecimiento de la población hace prever, además, que el número de casos continúe creciendo en las próximas décadas.
Cristina Maragall, presidenta de la Fundación Pasqual Maragall, considera imprescindible aumentar los recursos destinados a combatir la enfermedad. “Necesitamos más recursos para afrontar el alzhéimer. La ciencia está abriendo nuevas oportunidades, pero debemos conseguir que estos avances lleguen realmente a las personas”, señala.
Para ello, añade, es necesario invertir de forma sostenida en investigación y prevención, mejorar el diagnóstico temprano y preparar al sistema sanitario con profesionales formados, capacidad diagnóstica y circuitos asistenciales adecuados.
Nuevas posibilidades para detectar y tratar el alzhéimer
La investigación sobre esta enfermedad ha experimentado avances importantes durante los últimos años. Uno de los campos que genera mayores expectativas es el desarrollo de biomarcadores en sangre, que pueden contribuir a detectar los cambios relacionados con la enfermedad de una manera más temprana y precisa.
También se están estudiando nuevas estrategias de prevención y factores que pueden influir en el riesgo de desarrollar la enfermedad.
A estos avances se suman los primeros tratamientos capaces de actuar sobre determinados mecanismos biológicos del alzhéimer y de ralentizar su progresión en algunos pacientes.
La investigación también está ampliando su mirada hacia otros procesos relacionados con la enfermedad, como la neuroinflamación y el papel de determinadas células del cerebro, entre ellas la microglía y los astrocitos.
Las herramientas digitales constituyen otra línea de trabajo relevante, ya que pueden ayudar a estudiar las capacidades cognitivas a distancia y a identificar cambios de forma más temprana.
El Barcelonaβeta Brain Research Center, centro de investigación de la Fundación Pasqual Maragall, participa en este trabajo a través del estudio de biomarcadores y factores de riesgo, el seguimiento de grupos de voluntarios y la participación en ensayos clínicos internacionales.
Los avances en el diagnóstico están permitiendo detectar la enfermedad en fases cada vez más tempranas. Esto también está cambiando la imagen tradicional que existe sobre el alzhéimer.
Muchas personas que reciben un diagnóstico conservan durante años numerosas capacidades, pueden tomar decisiones y desean seguir participando activamente en su vida familiar y social.
Sin embargo, el estigma continúa siendo un problema. Según datos de Alzheimer’s Disease International citados por la Fundación, el 88 % de las personas con demencia consultadas afirma haber sufrido algún tipo de discriminación.
Por este motivo, la Fundación Pasqual Maragall trabaja también en el ámbito social, con programas dirigidos a acompañar a las personas diagnosticadas, apoyar a quienes ejercen de cuidadores y fomentar entornos más inclusivos.
Una campaña para mostrar “una nueva dimensión del alzhéimer”
Con motivo del Día Mundial del Alzheimer, la Fundación Pasqual Maragall ha puesto en marcha la campaña “Una nueva dimensión del alzhéimer”.
La iniciativa incluye una pieza audiovisual destinada a sensibilizar a la sociedad sobre la importancia de continuar impulsando la investigación científica y, al mismo tiempo, conseguir que los avances se traduzcan en mejoras reales para las personas diagnosticadas y sus familias.
